En la segunda mitad del siglo XVI, hacia 1574, los franciscanos decidieron fundar un convento de su orden en Mula. El lugar elegido fue el solar donde actualmente se encuentra el Archivo y la Biblioteca Municipal. Sin embargo, las obras no llegaron a concluirse, solicitando los franciscanos al Obispado de Cartagena una permuta para quedarse con el hospital y la iglesia de la Purísima Concepción, terminada en 1577. La iglesia, cuya primera piedra fue puesta por el obispo Esteban de Almeida en octubre de 1547, presentaba una planta basilical con capillas laterales, artesonado y acceso a mediodía a través de una portada labrada en piedra con alfil y arco de medio punto en cuya clave se encuentra un jarrón de azucenas, emblema de Santa María.
Planimetría Ciudad de Mula de 1886
En 1581 los frailes tomaban posesión de la iglesia y del hospital, edificando varias naves para crear un patio entorno al cual se levantó el claustro. Estas obras provocaron que se tuviera que levantar a poniente una nueva puerta de acceso a la iglesia, de tipo renacentista, convirtiendo la puerta original en un acceso exclusivo de los frailes.
El siglo XVIII sería el gran momento del Convento, realizándose algunas reformas que lo dejaron tal cual está: con patio central, dotado de dos aljibes, claustro bajo y alto, extensos desvanes, gran refectorio y ancha escalera, en cuyas paredes colgaban lienzos de la Purísima Concepción y de santos de la orden franciscana. Las cuadras, que eran subterráneas y capaces para muchas docenas de animales, tenían acceso desde el denominado “Huerto de los Frailes”, al otro lado de la carretera.
Fotografía antigua del Convento de San Francisco
El Convento sería desamortizado en 1836, siendo comprado en subasta pública y compartimentado en viviendas, sirviendo su parte sur como posada y el templo de teatro, cárcel y almacén del trigo. A finales del siglo XX, el Ayuntamiento comenzó a adquirir las diversas propiedades con el deseo de restaurar el conjunto y convertirlo en un espacio cultural de importancia regional.